Logical Witch, Chapter 1
その日、梓川咲太は夢を見た。
That night, Sakuta Azusagawa had a dream.
昔の夢……とは言っても、二年ほど前のこと。
A dream of the past-two years ago, to be precise.
咲太が中学三年生だった頃の出来事。
He'd been in his third year of junior high.
謎の三本傷が胸に刻まれ、血まみれで病院に運ばれてから十日が経過していたあの日……担当医の困った顔も見飽きていた咲太は、病院を抜け出して近くの駅から電車に乗った。
Ten days earlier, he'd been rushed to the hospital, covered in blood, three mysterious gashes on his chest. Sick of seeing his doctor's troubled look, Sakuta slipped out of the hospital and boarded a train at the station nearby.
行き先は別にどこでもよかった。なんとなく海に行こうと思ったのは、昨日ヒマ潰しに見ていたＴＶドラマの登場人物が、海でたそがれていたのを思い出したからだ。
He didn't care where it took him. The only reason he'd headed to the ocean was because a TV show he'd idly watched the day before had a bit where a character sat on a beach, gloomily watching the waves roll in.
気分が沈んでいるときは、そうすればいいんだと思えた。
And he figured he was in the right mood for that.
そうしてやってきたのが七里ヶ浜の海岸。砂浜に下りると、意外と力強い波の音が聞こえてきた。波打ち際までゆっくりと歩く。
That's how he wound up on the beach at Shichirigahama in the middle of the day. As he stepped onto the sand, he could hear the roar of the waves—louder than he'd expected. He walked slowly down to the surf.
潮の香りを含んだ海辺特有の風。昼下がりの日差しは心地よい。海面には太陽へと続く光の道が生まれている。そのはるか彼方……空気が透き通っているのか、水平線がはっきりと見えた。
The distinctive salty smell of the sea air. The early afternoon sun felt good. On the water's surface were paths of light, leading to the sun. And in the distance-well, the air must have been clean, because he could see the horizon clearly.
海と空の境目をしばらく見ていると、隣に人の気配がした。
He gazed for a while at the line between sea and sky. Then he sensed someone standing beside him.
「知ってますか？ 人の目の高さから見える水平線までの距離は、約四キロメートルなんですよ」
"Did you know? The distance from eye level to the horizon is approximately three miles."
透明感のある声。音色はか弱いのに、はっきりと意思のこもった凜とした声だった。
She asked, her voice clear. She spoke softly, but he could sense the strength of her will.
「……」
"...."
ちらりと横を確認する。風に揺れる髪を手で押さえた制服姿の女子高生が立っていた。ベージュのブレザーに、紺色のスカート。砂の上に裸足で立っている。
He glanced toward her. A girl in a high school uniform, holding her hair back against the wind. A beige blazer and a navy-blue skirt. She was standing barefoot on the sand.
面識のない女子高生。名前を知らない女子高生。
He didn't recognize her. Didn't know her name.
咲太の視線に気がつくと、彼女は悪戯っぽく微笑んだ。
When she saw him looking, she shot him a mischievous grin.
一応、周囲を確認したが、咲太以外の人影はない。犬の散歩をしている老夫婦が遠くに見えたくらい。咲太が話しかけられたという解釈で間違いはなさそうだった。
Sakuta glanced around, just to check, but sure enough, there was no one else here. Only an elderly couple walking their dog way down the beach. It seemed fair to assume the girl had been talking to him.
「この辺の人って、みんなそうなんですか？」
"Is everyone here like you?"
「ん？」
"Mm?"
質問の意図が伝わらなかったのか彼女は首を傾げている。
Her head tilted to one side in evident confusion, unsure what he meant.
「見ず知らずの人に、突然話しかけたりするんですか？」
"Do you all go around talking to strangers?"
この一帯は海辺の観光地だ。西に江の島、東には鎌倉がある。だから、外から訪れた人に対して、もてなそうというやさしい文化を築いているのかもしれない。
He was aware this area was a tourist hub. Enoshima to the west, Kamakura to the east. Maybe everyone just made it a habit to welcome outsiders.
「あ、もしかして、わたしのこと、変な人だと思ってます？」
"Oh, do you think I'm a total weirdo?"
「いえ」
"Nah."
「よかった」
"Well, good!"
ほっと、彼女が胸を撫で下ろした。
She looked relieved.
「ウザい人だと思ってるだけです」
"I just thought you seemed annoying."
「それ、女子高生に禁句です。ウザい、ダサい、空気が読めないは三大禁句」
"Oof, you can't say that to a high school girl. The three worst insults! Annoying! Lame! And tactless!"
両手を腰に当てたポーズで、彼女が頰を膨らませる。お冠のようだ。
She had her hand on her hip and was puffing out her cheeks. He'd made her mad
「なら、イタイ人で」
"Then let's just go with cringe."
「それは四番目」
"That's the fourth-worst thing!"
恨めしそうに彼女は不機嫌な顔を向けてくる。
She gave him a baleful glare.
「少年は、随分とやさぐれているようですけど、何か嫌なことでもあったんですか？」
"You're in a real bad mood, huh? Things not going well?"
「さっきの話」
"What you said earlier...,"
彼女からの質問は無視して、咲太はそう切り出した。こうした態度のせいで、出会ったばかりの女子高生に、やさぐれているなどと言われたのだろう。
Sakuta began, ignoring her question. This was exactly the kind of attitude that made total strangers assume he was in a bad mood.
「はい」
"Yeah?"
それでも、彼女は嫌な顔ひとつしない。にっこりと微笑んでいる。先ほどからその表情はコロコロと変わっていた。
But she didn't bat an eye. In fact, she smiled. She seemed to wear her emotions on her sleeve.
「水平線までの距離の話です」
"The distance to the horizon,"
そんな彼女の前で、咲太は憮然としたままだった。
he said, still relentlessly sullen.
「約四キロメートルって本当ですか？」
"Is it really three miles?"
「意外と近くてびっくりですよね」
"Closer than you thought, right?"
彼女は砂浜に落ちていた細い木の枝を拾うと、湿った砂の表面に円を描いた。その円の上に、今度は丸と棒で構成された人の絵を追加する。最後に、丸と棒の人間から円の縁に接するように一本の直線を引いた。
She picked up a stick of driftwood and drew a circle in the wet sand. Then she added a stick figure and a straight line from the stick figure's head to the edge of the circle.
「高校の数学で教わる直線と円の式を使えば、水平線までの距離は簡単に導き出せます」
"If you use the secant-tangent theorem we learn in high school, you can easily calculate the distance to the horizon."
砂の黒板に、彼女は数式を書いてくれたが、それは長く伸びてきた波にさらわれて消えてしまった。慌てて、彼女も波打ち際から一歩下がる。
Using the sand as a blackboard, she scribbled a formula, but a wave came in and erased it. She hastily took a step back onto drier sand.
「……」
"......"
咲太はもう一度水平線を見据えた。先ほどははるか遠くに思えていたそれが、不思議と今は近くに見える。
Sakuta turned his eyes to the horizon again. It had seemed so far away before. Strange how it looked closer all of a sudden.
「次はわたしの質問に答えてもらう番ですね」
"Now it's your turn to answer my question," she said.
言われた瞬間は、やはり無視をしようかと思った。だが、結論から言えば、咲太はこのあと海にやってきた理由を彼女に話していた。
At the time, he intended to ignore her. But somehow he found himself explaining why he was here.
「僕は──」
"I..."
はじめは妹がいることを伝えた。次に、その妹が中学でいじめに遭ったことを話した。
At first he told her that he had a younger sister. Next, he told her that his sister had been bullied in middle school.
一度口を開くと、言葉は次から次へと出てくる。
Once he started talking, the words just came tumbling out.
いじめを切っ掛けに、妹の体に謎の痣や切り傷ができたこと。酷く傷付いた妹に対して、自分は何もしてあげられなかったこと。挙句、わけのわからない傷が自分の胸にもできたこと。何もかもが上手くいかなくて……全身に伸し掛かる無力感から逃げ出すように、今日はここへ来たこと。それらを全部話した。
He told her about the mysterious cuts and bruises the bullying triggered. How helpless he'd felt when he couldn't do anything to stop it from happening to her. And then the baffling gouges that appeared on his own chest. How nothing was going right, and how he'd come here trying to escape those feelings of helplessness. He laid it all out there.
同情が欲しかったわけでもなければ、慰めの言葉を期待したわけでもない。話を聞けば、突然現れたお節介な女子高生もドン引きしていなくなると思っていた。そういう意地悪な気持ちが咲太の口を割らせた。それくらい、このときの咲太は突然話しかけてきた彼女が言った通りで、とにかくやさぐれていたのだ。
He didn't want her sympathy, and he wasn't expecting her to make him feel better. He'd figured if he told her a story like this, she'd be rattled and leave him alone no matter how much of a busybody she was. He had only shared his troubles for this petty reason. She'd been right about his bad mood.
「そんなことがあったんですね」
"That's a lot to handle," she said.
驚いたことに、すべてを聞き終えたあとでも、彼女は困惑の表情を見せなかった。同情もなければ、慰めもない。胸の傷に関しての言及もしてこなかったし、話を噓だと疑うようなこともなかった。ただ、右手を差し出して、
Sakuta was confused. She didn't appear thrown by anything he had said. She didn't make a show of sympathy or try to cheer him up, either. There were no follow-up questions about the scars on his chest or accusations that he must be lying. She simply held out a hand.
「わたしは、牧之原翔子です。牧之原サービスエリアの牧之原に、大空を翔る子の翔子。少年の名前は？」
"I'm Shouko Makinohara," she said. "Same Makinohara as the highway rest area chain. Shouko is soaring child. What's your name?"
と言ってきた。
He said:
「僕は……」
"I'm..."
咲太は反射的に口を開いていた。躊躇いながらも、握手に応じようと手が伸びる。だが、翔子の手を摑む寸前で、夢は終わりを迎えた。
Almost a reflex. He stopped, hesitated, then reached out to take her hand. But just before he did... the dream ended.
夢の中では空振りに終わった咲太の手が何かに触れる。手のひらに収まる丸くてやわらかい感触……。
His hand may have come up empty in the dream, but in real life, his palm was touching something soft and round
続けて、咲太は体に覆い被さる人肌のぬくもりを感じた。少し汗ばんだ柔肌が、右半身にぴったり張り付いている。
He felt the warmth of another body lying on top of his. Smooth skin, slightly sweaty, snuggled up against his right side.
ふにっとした感触と、重さから考えるに女の子。
From the feel and weight, this was definitely a girl.
ぼんやりと思考していると、今度は唇を舌でなめられた。
He thought about what that might mean, but then a tongue licked his lips.
ゆっくりと目を開ける。
He opened his eyes.
白くてふわふわした愛くるしい生き物が、咲太の目の前にいた。ちょっとざらついた舌でなおも咲太の顔をなめてくるのは、白い毛並みの子猫。
A white, fluffy, adorable creature was right in front of him, brushing his face with a raspy tongue. A white kitten.
わけがあって、二週間ほど前……一学期の最終日から咲太の家で預かっている子猫だ。
One he'd been looking after for the past two weeks, since the final day of the first term.
とりあえず、顔の上から白い子猫を下ろした。
He moved the kitten off his face.
ただ、これではまだ起き上がれない。もう一匹……いや、もうひとり咲太に覆い被さっている大きな生き物がいる。
But this was not the only thing resting on him. There was another...something much bigger than a cat.
パンダ。もとい、パンダ柄のパジャマを着た妹のかえでだ。今年で十五歳のお年頃なのだが、時々こうして咲太のベッドに潜り込んでくる。
A panda. More accurately...it was Kaede, his sister, wearing panda pajamas. She would be turning fifteen later this year, but she still sneaked into his bed sometimes.
そのかえでの胸元には、梓川家の飼い猫であるなすのがいた。メスの三毛猫。先ほどから咲太の右手が感じていたやわらかい感触の正体は、どうやらなすのの丸いお尻だったようだ。うっかり、妹の胸を触ったりしなくてよかった。
Nasuno, the Azusagawa family cat, was lying on her chest. She was a calico cat, and the soft, round sensation he felt earlier must have been her butt. He was very relieved to find it wasn't his sister's boobs.
なすのから手を離すと、咲太はすぴ～っと寝息を立てるかえでの鼻を指で摘んだ。
He pulled his hand away from Nasuno, yawned, and pinched Kaede's nose.
「むっ」
"Mmph."
一瞬、苦しそうな顔をするかえで。だけど、すぐに口を開けて酸素を確保する。口も塞いでやろうかと考えたが、お年頃の妹にする行為ではないと思いやめておいた。
Kaede made a face but then opened her mouth, securing a fresh supply of oxygen. He considered clamping a hand over her lips but decided that was no way to treat a teenage girl, and he abandoned the idea.
「かえで、起きろ」
"Wake up, Kaede."
「ん？ あ、お兄ちゃん、おはようございます」
"Mm? Oh, good morning."
目元をこすって、かえでがあくびを嚙み殺す。
She stifled a yawn and rubbed her eyes.
「何度も言っているが、僕のベッドに潜り込むのはやめなさい」
"Like I keep saying, you've gotta quit sneaking into my bed."
「お兄ちゃんが、禁断の愛に目覚めてしまうからですか？」
"Because you'll be tempted into forbidden love?"
「違うな」
"Nope."
「大丈夫です。お兄ちゃんが望むなら、かえではどこまでも堕ちていきます！」
"Don't worry! If you desire it, I'll sink to any depth!"
「ただただ暑いからやめてほしいんだ」
"It's seriously too hot for this."
季節は夏。人肌のぬくもりなどちっとも恋しくない時期。むしろ、なるべく人と触れ合いたくないシーズンだ。
It was summer. Human warmth had no appeal at all. In fact, he'd rather not touch anyone this time of year.
もちろん、お付き合いをしているひとつ年上の彼女……桜島麻衣だけは例外。むしろ、オールシーズン触れ合っていたい。
Of course, he made an exception for the senpai he was dating—Mai Sakurajima. He was ready to touch her all year round.
だが、世の中とは思い通りにはいかないもので、麻衣とはスキンシップのない日々が続いている。それ以前に、夏休みがはじまってから数えるほどしか会っていない。
But the world wasn't built for his pleasure, and most days went by without any physical contact on that front. In fact, he'd only seen her a handful of times since vacation started.
芸能活動を再開した麻衣は、ドラマ撮影、ＣＭ撮影、さらに、ファッション雑誌の表紙モデルや、そのインタビュー、番組の宣伝イベントなどに引っ張りだこで、芸能人として充実した日々を送っているのだ。
Mai was working again, and her schedule was packed with filming TV shows and commercials as well as doing interviews, promotional events for her shows, and cover girl shoots for fashion magazines—all the stuff that went with celebrity.
夏休みがはじまる前は、「半分くらい仕事」と言っていたのに、スケジュールは瞬く間に埋まってしまっていた。殆どオフのない状態だ。
Before vacation started, she'd said she would only be working for half of it, but that schedule had filled up fast. She had almost no time off.
「はあ……」
"Ah...."
だから、落胆のため息のひとつやふたつは零れる。
And all he could do was sigh.
「どうしたんですか、お兄ちゃん」
"What's wrong?"
「かえで、今日が何月何日か知ってるか？」
"Kaede, do you know what day it is?"
デジタルの目覚まし時計で日付を確認したかえでは、
Kaede looked at the digital display on his clock.
「八月二日です」
"August second."
と、律儀に教えてくれた。
She dutifully replied.
「つまり、夏休みは二週間ほど経過したわけだ」
"Two weeks of summer vacation are already gone."
「そうですね」
"Right."
「なのに、麻衣さんと全然イチャイチャしていない」
"But I haven't snuggled with Mai at all!"
「なら、かえでとイチャイチャしますか？」
"Then snuggle with me instead!"
ここぞとばかりに、かえでが顔を寄せてくる。
Kaede nestled in close.
「いや、しないな」
"No thanks."
未だに離れる気配のないかえでごと、咲太は無理やり起き上がった。
When Kaede failed to give him some space, Sakuta sat up anyway.
「かえでの何が不満なんですか!?」
"What does she have that I don't?!" Kaede wailed.
ぐいっとかえでが身を乗り出してくる。危うく押し倒されそうだったので、咲太はさっさとベッドから立ち上がった。
She threw herself on him, and he nearly toppled over again. He quickly stood up.
「今日はやけに必死だな」
"You're extra needy today."
「今、かえではかえで史上最大のピンチなんです」
"I am in the midst of my greatest crisis yet!"
「なんだそりゃ」
"How so?"
「一日も早く妹道を極めないといけないんです！」
"I have to master sister-do as soon as humanly possible!"
力強くかえでが自分の言葉に頷いている。
Kaede gave her own words a powerful nod.
妹道とはなんだろうか。剣道や柔道の親戚だろうか。いや、同列に並べたらそれぞれの団体から苦情の電話が来そうだ。
What in the world was the sister-do? Was it related to kendo or judo? No, if it were included in the same list, there'd inevitably be complaints from the organizing committees.
そんなどうでもいいことを考えていると、インターフォンが鳴った。時計を見ると午前十時を示している。だから、誰が来たのか、咲太は出る前にわかった。
Just as Sakuta decided it actually didn't matter, the intercom buzzed. He glanced at the clock; it was already ten aM. Sakuta knew who it was before he even answered.
この時間にやってくるのは彼女しかいない。
Only one person came at this time of day.
「はいはい、今、行きますよ」
"Yeah, yeah, I'm coming."
大きなあくびをしながら、咲太は来客を出迎えるために玄関へと向かった。
He yawned and headed to the entrance to greet their visitor.
訪ねて来たのは、清楚な佇まいのひとりの少女。白のワンピースは、彼女の清らかさをより引き立てている。
At the door was a clean-cut young girl in a white sundress that only enhanced the image of wholesomeness.
年齢は十二歳。中学一年生。顔立ちには年相応の幼さが残っているが、「こんにちは。お邪魔します」と言って頭を下げる仕草は妙に落ち着きがあって大人びている。物腰が丁寧で礼儀正しい。
She was twelve years old, a first-year student in junior high. She certainly looked her age, but the collected way she bowed her head, saying, "Sorry to intrude," made her seem older than her years. If nothing else, she was remarkably courteous and had excellent manners.
靴を脱いで玄関を上がった少女……牧之原翔子の足元に、咲太の部屋から出てきた白い子猫が駆け寄っていく。背中をすりすりとこすり付けていた。
The girl-Shouko Makinohara-removed her shoes and stepped up into the apartment. The white kitten came running out and rubbed against her ankles.
「今日はご飯がまだなんだ」
"You can probably tell I haven't fed it yet."
「あ、でしたら、わたしがあげてもいいですか？」
"Oh, then can I do it?"
「なすのの分も一緒にお願い」
"Could you take care of Nasuno while you're at it?"
「はい」
"Okay!"
うれしそうに翔子が微笑む。
Shouko looked delighted.
その翔子をリビングへ案内する。足元には、子猫がじゃれついていた。
He showed Shouko into the living room while the kitten played underfoot.
「お兄ちゃん、ちょっと来てください」
"C'mere a minute."
自室の前を通り過ぎたところで、かえでから手招きをされた。先に翔子をリビングに通してから、咲太はかえでのもとへ戻った。
As they passed his door, Kaede beckoned to him. He walked Shouko to the living room, then came back to her.
「なんだ？」
"What?"
「お兄ちゃんは、妹は若い子の方がいい人ですか？」
'Would you prefer a younger little sister?"
若干、泣きそうな顔。
she asked, tears in her eyes.
「なんだ、その質問は」
"What kinda question is that?"
「清楚で礼儀正しい妹がいいんですか？」
"You want a clean-cut sister with perfect manners?"
かえではちらちらとリビングの方を気にしている。どうやら、これがかえでにとって、かえで史上最大のピンチということのようだ。
Kaede glanced meaningfully at the living room. Apparently, this was the source of Kaede's "greatest crisis yet."
「妹はかえでひとりいればいい人だな、僕は」
"I only need one sister, and you're it," Sakuta said.
「ほ、本当ですか」
"R-really?"
「むしろ、なんだと思われてるんだ、僕は……」
"I dunno why you'd think otherwise."
「で、では、翔子さんは、お兄ちゃんにとってなんなんですか？」
"Th-then what is Shouko to you?"
「……なんなんだろうな」
"...Good question."
予想外の出会いから約二週間。色々な推測はしたが、『牧之原翔子』という存在に対する疑問の答えは何ひとつ出ていない。
Two weeks had gone by since their unexpected encounter. He'd thought about it a lot but still had nothing but questions.
ただの同姓同名。そう考えるには顔立ちが似すぎているし、姉妹や親戚という筋は、名前が一緒の時点で成り立たないはず。少なくとも、翔子の方は咲太を知らなかったので、二年前に出会った牧之原翔子ではないのだろうと咲太は思っている。それでも、やはり、今も猫の世話をしている中学一年生の翔子は、二年前に咲太が出会った高校二年生の牧之原翔子と外見の上ではよく似ていた。別人とは思えないほどに……。
Maybe she just had the same name. Still, their faces were awfully similar...and if they were simply relatives, then having the same name was particularly weird. Shouko didn't know who Sakuta was, so he was pretty sure she wasn't the same Shouko Makinohara he'd met before. But the first- year junior high kid looking after the cats was the spitting image of the second-year high school student Sakuta had met two years ago. It was hard to believe she was someone else...
そうなると、見えてくる可能性はひとつ。
Which left one other possibility.
なんらかの思春期症候群による影響。ネットの掲示板で話題になっている普通では考えられないような眉唾物の超常現象。『突然、目の前から人が消えた』とか、『他人の心の声が聞こえた』とか、都市伝説のようなもの。ただ、それが単なるネット上の噂話でないことを咲太は知っている。今年になってからすでに二件も咲太は経験していた。ひとつは麻衣の件で、もうひとつは後輩の古賀朋絵の件だ。
Some sort of Adolescence Syndrome was involved. Supernatural phenomena no one really believed had become a hot topic on the Internet these days. And Sakuta knew the stories weren't just nonsense. He'd already encountered two cases this year. One was Mai's, and the other involved a kohai of Sakuta's named Tomoe Koga.
それと似た現象が、翔子にも起きている可能性がある。今起きていることなのか、二年前に起きていたことなのかはわからないが……。
It was possible a similar phenomenon was happening to Shouko. He wasn't sure if it was a recent occurrence or had been happening to her two years ago, but...
「あの、咲太さん」
"Um, Sakuta?"
考え事をしながら、翔子の後ろ姿を見ていた咲太は、振り向いた彼女とばっちり目が合った。
He'd been watching her, lost in thought. It was only natural that their eyes met when she turned around.
「ん？」
"Mm?"
「その、ごめんなさい」
"Uh, sorry."
「なんのこと？」
"For what?"
「この子のことです」
"For this."
キャットフードを食べる子猫の背中を翔子がやさしく撫でる。
Shouko gently stroked the back of the kitten as it ate.
「引き取りたいと言っておきながら、なかなか両親に言い出せなくて……」
"I keep saying I want to keep it, but I just can't find the right moment to ask my parents..."
子猫の隣になすのがやってくる。
Nasuno sidled up next to the kitten.
「必ずお父さんとお母さんには話しますので、もう少し待ってください」
"I promise I'll talk things over with them soon. Just wait a little longer."
それが今なお公園で拾った子猫が咲太の家にいる理由だ。
This was why the kitten she'd found in the park was at Sakuta's apartment.
「ご両親は厳しい人？」
"Are your parents strict?"
「わたしにはとてもやさしいです」
"They're very nice to me."
「動物が苦手とか？」
"Not big animal fans?"
「好きだと思います。動物園に行ったときには、わたしと一緒になってはしゃいでいました」
"They like animals…I think. When we were at the zoo together, they had as much fun as I did."
「さては、猫アレルギー？」
"Allergic to cats?"
「いえ」
"No."
と、翔子は首を横に振る。
Shouko shook her head.
「実は家が飲食店を営んでいるとか？」
"Any chance you live above a restaurant they run?"
衛生面の問題や、それこそ猫アレルギーの客への配慮という可能性もある。
Could be they were worried about health code violations or customers with cat allergies.
「父は会社員で、母は専業主婦の一般的な家です」
"My father's a businessman, and my mother's a housewife. Completely ordinary family."
「なるほど」
"Huh."
これ以上は、尋問のようになりそうだったので、咲太はやめておいた。
Asking anything further would start to feel like an interrogation, so Sakuta relented.
けれど、翔子の方から、
But Shouko spoke up herself.
「わたしが『猫を飼いたい』と言ったら、お父さんもお母さんも絶対に反対はしないと思います」
"If I tell them I want a cat, I don't think either of them would be against it."
と、わずかに表情を曇らせて言ってきた。
So why did she look so sad?
なんだか妙な言い回しだ。だから、当然その理由は気になったが、咲太はあえて追及はしなかった。はっきり言えることなら、翔子は最初から今のような言い方を選ばなかったはずだ。
That was an odd turn of phrase, too. Sakuta was curious but decided not to press the point. If this were easy for her to explain, Shouko would have done that in the first place.
「でも、だから、言い出せなくて……」
"But…..well, I just can't find the right moment...,"
またよくわからないことを言ってくる。
she said again.
「そっか」
"That's fine."
「ごめんなさい。よくわからないですよね」
"I'm sorry. I'm not making much sense, huh?"
「ああ、さっぱり」
"Nope," Sakuta said.
咲太が思った通りに答えると、翔子は何がおかしかったのか、くすくすと笑い出した。
When Sakuta answered just as he had thought, Shouko began to giggle, amused by something.
「ま、しばらくはこのままでもいいよ。なすのも喜んでるし」
"I got no problems looking after it for now. Nasuno seems happy for the company, too."
子猫の顔をなすのがなめてあげている。
The cats were busy licking each other.
「牧之原さんもここで猫の世話の練習をしておけばいいし」
"And you can get used to looking after it here before you have to take care of it full-time."
「はい」
"That's true."
「そういや、名前は決めた？」
"Have you picked a name?"
「はい、決めました」
"I have!"
ぱっと笑顔になって翔子が頷く。
Shouko brightened up considerably.
「……」
"......"
「……」
"......"
けれど、続きの言葉は出てこない。
But she didn't say anything else.
「教えてはくれないんだ」
"Is it a secret?"
「え？ あ、そうですよね。……あの、笑わないでくださいね」
"Er? Uh, well... promise not to laugh?"
「そんな面白い名前なのか」
"Is the name funny?"
「い、いえ、普通だと思いますけど……『はやて』です」
"N-no, it's a normal name, just. Hayate."
子猫は翔子の方を見て、怪訝そうに首を傾げていた。自分の話をしているのだということは、なんとなくわかっているのかもしれない。
The kitten turned toward Shouko, looking confused. Like Hayate knew the girl was talking about it.
「白くてしゅっとしているので、『はやて』って感じだと思いました」
"I thought Hayate seemed fitting for a white and quick kitten."
「いいね。なすのと東北仲間だ」
"Good name. Hayate can be Tohoku buddies with Nasuno."
「東北仲間？」
"Tohoku buddies?"
新幹線の名前繫がりなのは、伝わらなかったようだ。わざわざ説明するほどのことでもないので、「なんでもない」と言って咲太は軽く流した。
Nasuno and Hayate were both services offered on the Shinkansen's Tohoku Line, but Shouko didn't seem to get it, and he didn't think it was worth explaining. "Never mind," he said.
それから、しばらくは猫とじゃれ合っていた翔子だったが、何かに気づいて顔を上げた。
After that, Shouko played with the cat for a while, but then she suddenly noticed something and looked up.
「あの」
"Um."
上目遣いで咲太を見ながら、声をわずかに潜めている。
She looked up at Sakuta with her eyes slightly lowered, her voice lowered just a little.
ちらりと横に流れた視線は、咲太の後ろ……部屋のドアの隙間から咲太と翔子の様子を窺っているかえでに向けられていた。
She glanced to one side, behind him…..at Kaede, who was watching them from a crack in the doorway.
「わたし、かえでさんに嫌われているんでしょうか？」
"Does Kaede not like me?"
「あれが全人類に対するかえでの標準的な反応だから気にしなくていいよ」
"That is Kaede's default attitude toward all mankind, so don't worry about it."
「いえ、気になります」
"I think I'm still pretty worried."
ごもっともな意見が返ってきた。言われてみれば確かに気になる。
Fair enough. Anyone would be.
「かえで、今日の分の勉強は終わったのか？」
"Kaede, you done with your homework?"
「わからないところがあるので、お兄ちゃんに教えてほしいです」
"I'm stuck on something. Can you help?"
「なら、こっちに来なさい」
"Then come in here."
数学の教科書を胸に抱えたかえでが恐る恐る部屋から出てくる。すぐに咲太の背中に張り付いてきた。
Kaede stepped hesitantly into the room, clutching a math textbook. She quickly plastered herself to Sakuta's back.
「この状態で、どう教えればいい？」
"How am I supposed to teach you like this?"
「ここです」
"It's this part."
後ろから、顔の前に教科書が差し出される。因数分解の問題。計算式はきちんと書き込まれていて、分解する問題も、式をまとめる問題もちゃんとできている。
A textbook was held out in front of his face from behind. It was a problem on factorization. The equations were neatly written, and both the factorization and the simplification problems were correctly solved.
「どこがわからないのか、僕にはわからないんだが」
"I don't get what you don't get."
「因数分解が、人生のどの段階で活躍するのかわからないんです」
"I don't get how factoring could ever be useful in life."
「たとえば、入りたい高校の入学試験で活躍するな」
"It helps you pass the entrance exams for the high school of your choice."
咲太の人生の中で、因数分解が役に立った唯一の場所だ。
That was the sole time factoring had ever been useful for Sakuta.
「わかりました」
"That makes sense,"
納得した様子で、かえでは教科書に「試験で活躍！」とメモを取っている。本当にわかったのだろうか。今の答えでよかったのだろうか。もっと根本的なことをかえでは聞いてきたのだと思うが、そんな難題に咲太が答えられるわけがない。咲太としても、微分積分が何の役に立つのか知りたいくらいだ。あと、三角関数。一体、誰が考え出したのだろうか。サイン、コサイン、タンジェント……。
Kaede said, and she wrote Useful on exams! in the corner of her textbook. Did she actually get his point? Was that the answer she needed? Maybe she was asking something much deeper, but Sakuta didn't have answers for that. Sakuta was still trying to discover the point of calculus himself. Also trigonometry. Who thought this stuff up anyway? Sines, cosines, tangents...
そんなことを考えていると、翔子から視線を感じた。
Then he noticed Shouko staring at him.
「どうかした？」
"What?"
咲太の方から先にそう問いかける。
Sakuta was the first to ask that question.
「わたしも、ここで宿題をしてもいいですか？」
"Can I do homework here, too?"
「夏休みの宿題？」
"Summer homework?"
「はい」
"Yes"
「いいよ。こっちのテーブル使って」
"Sure. Use the table there,"
ＴＶの前のテーブルを勧める。
he said, pointing at the one in front of the TV.
「ありがとうございます」
"Thank you."
翔子は丁寧にお辞儀をしてから、ぺたんと床に座り込んだ。トートバッグの中から宿題のプリントを取り出す。翔子も数学の宿題のようだ。簡単な一次方程式の解を求める計算問題。それが全部で二十問ほど並んでいる。集中してやれば、十五分くらいで終わりそうな感じ。
Shouko bowed politely and promptly plopped onto the floor. She pulled a few worksheets out of her tote bag. Turned out that she had math homework, too. Basic linear equations. Twenty problems like that in a row. Maybe fifteen minutes of work if she focused.
けれども、プリントの問題を前にして、シャーペンを握った翔子は硬直していた。最初の問題は『３
＝９』だ。両辺を『３』で割って、『＝３』にするだけのはずだが、翔子の手はぴくりとも動かない。
＝９』だ。両辺を『３』で割って、『＝３』にするだけのはずだが、翔子の手はぴくりとも動かない。
But Shouko put the page in front of her, raised her mechanical pencil.. and froze up completely. The first problem was 3x = 9. She just had to divide both sides by three and get x = 3, but her hand didn't move at all.
そのまま一分が経過。
A full minute passed like this.
やっと動いたかと思ったら、翔子の手はトートバッグの中に伸びた。数学の教科書を引っ張り出す。開いたページはもちろん一次方程式について書かれたところ。読み進めるにつれて、表情は困惑に歪んでいった。
When Shouko finally moved again, she reached for her tote bag again and pulled out her math textbook. She then opened it to the page on linear equations and started reading, but she just looked more and more confused.
「教えようか？」
"Need some help?"
「……」
......"
声をかけると、少し驚いた様子で翔子が顔を上げた。
Shouko looked up at him, surprised.
「苦戦してるようだし」
"You seem like you're struggling."
「だ、大丈夫です。できると思います」
"I-I'm fine. I can do it. I think."
再び、翔子は教科書とにらめっこをはじめる。
Shouko went back to frowning at her textbook.
五分ほど粘ったあとで、プリントの一問目に着手。両辺を『３』で割って、『＝３』を導き出した。
＝３』を導き出した。
She stuck it out for a good five minutes and then tried her hand at the first problem. She divided both sides by three and got x = 3.
確認するように翔子が上目遣いで咲太を見てきたので、
She looked up at Sakuta, clearly wondering if she was right.
「正解、よくできました」
"Well done. You got it."
と言ってあげた。
He said.
その後は、すらすらと問題を解いていく。一次方程式がどういうものか理解したらしい。迷いが殆どない。でも、だからこそ、咲太は不思議に思った。翔子の様子は、授業で学んだ内容を思い出したという風には見えなかったからだ。どちらかと言うと、はじめて見る問題を、今、理解したという印象。
She solved the rest pretty quickly. It seemed she'd finally grasped the core concept. She didn't hesitate much…..which puzzled Sakuta. The way she acted wasn't like she'd finally remembered what had been taught to her in class. It was almost as if...she'd never seen problems like these before and was only just figuring out the basic idea.
そのまま最後まですらすらと問題を解き終えてしまった。
She finished up her worksheet and put it away.
「あのさ」
"Um," he said.
プリントをトートバッグにしまった翔子が真っ直ぐに見上げてくる。『人の話を聞くときは相手の目を見ましょう』という小学校での教えを忠実に守っている。
Shouko looked up at him. Like she'd been taught to always look someone in the eye when speaking and it had never occurred to her to do anything else.
「変なこと聞いてもいい？」
"Can I ask a weird question?"
「えっと……」
"Er..."
わずかに翔子が警戒を見せる。というか、なぜだか頰を赤く染めた。
Shouko said, guarded. And blushing slightly.
「えっちな質問ですか？」
"Is it something dirty?"
「いや、違うな」
"Not at all."
「そ、そうですか」
"O-oh."
どうしてそう思ったのかは気になったが、脱線すると本題を聞きそびれそうだったので、咲太はさっさと切り出すことにした。
He wasn't sure why she'd thought it would be, but if he let the topic derail here, he'd never get around to his actual question.
「牧之原さんって、お姉さんいる？」
"Makinohara, do you have an older sister?"
「いえ」
"No."
「親戚によく似た人は？」
"Any relatives who look like you?"
「いえ、いないと思います……」
"Not that I'm aware of..."
濁した語尾からは、どうしてそんなことを尋ねてくるのかという疑問が窺い知れた。
She trailed off, clearly confused by this line of questioning.
「前にさ、牧之原さんによく似た人に会ったことがあってね。ま、その人は牧之原さんより年上なんだけど……もしかしたら、お姉さんとか、親戚なのかと思ったわけ」
"You see, a while back I met someone who looked a lot like you. She was several years older than you are, so I wondered if you two were related."
「わたしは一人っ子なので」
"I'm an only child."
「そか」
"Okay."
「年上ってどれくらいですか？」
"How much older?"
「ん？」
"Mm?"
「その、わたしによく似ていたという人です」
"This girl who looked like me."
「二年前に会ったときに高校二年生だったから、進学してたら大学一年生……今年十九歳ってことかな」
"She was a second-year high school student two years ago, which means she'd probably be in her first year of college by now-so nineteen years old?"
「十九歳……」
"Nineteen.." Shouko whispered.
ぽつりと翔子がそうもらした。何か意味がある数字には思えなかったが、何か意味があるように呟いたようにも思えた。気のせいだろうか。
The number didn't seem particularly significant to Sakuta, but it sure sounded like it mattered to her. Or was he reading too much into that?
「どうかした？」
"What?"
「あ、いえ……大学生の自分が全然想像できなかったので、どんな風になるのかと思ったんです」
"Oh, nothing. I just can't imagine myself in college. I wondered what it would be like."
まだ中学に上がったばかりではそれが自然だろう。
That sounded totally normal for someone who'd just started junior high.
「大丈夫。高校二年の僕にも、大学生の自分は想像できない」
"Don't worry. I'm in my second year of high school, and I can't imagine myself in college, either."
「咲太さんは、そろそろ想像できた方がいいと思います」
"I think you probably should start working on that," Shouko said.
遠慮がちに翔子は正しい指摘をしてきた。
She said it a bit hesitantly, but she wasn't wrong.
「確かにその通りだなあ」
"Fair point."
それからしばらくは他愛のない話をして、十二時前に翔子は席を立った。いつも通りの時間。マンションの下まで見送り、別れ際には、
They chatted a bit longer, and Shouko rose to leave just before noon. Same as she always did. He walked her down to the doors of the building.
「明日はなすのがお風呂の日だから、なすのでお風呂の練習をしよう」
"Tomorrow's bath day for Nasuno," he said as she prepared to leave. "You can practice washing cats with her."
と約束をした。まだ小さいはやては、体温調節が苦手なためお風呂はお預けだ。
Hayate was still small, so baths were best avoided until the kitten could better regulate its body temperature.
「それでは、はやてのことお願いします」
"Thank you for looking after Hayate,"
ぺこりと頭を下げてから、翔子は小さく手を振って歩き出す。遠ざかっていく背中を見ながら、
Shouko said, bowing her head. Then she waved and turned to go.
「本日も、二年前の件については進展なしか」
"Once again, no progress on the mystery from two years ago,"
と、咲太は呟いた。
Sakuta muttered.
「双葉に、相談しとくかな」
"Guess I'll have to ask Futaba."
エレベーターに乗り込むと、そんな独り言を口にしていた。
As he stepped into the elevator, he found himself muttering those words.