Logical Witch, Chapter 1
家に帰った咲太は、眠たそうな顔で出迎えてくれたかえでにまずは事情を話した。思春期症候群のことは適当にごまかしつつ、麻衣と理央がお泊まりすることに納得してもらう。
Back at home, Kaede came out to greet him, looking sleepy. Sakuta quickly explained the situation. He avoided mentioning Adolescence Syndrome but had to convince her to let Mai and Rio stay over.
「お兄ちゃんがまた新しい女の人をつれてきました……」
"You brought yet another new girl over..."
「人聞きが悪いな」
"Phrasing, please."
「で、でも、かえでは妹なので、そんなお兄ちゃんも受け入れる覚悟です」
"B-but I'm your sister, so I accept that about you!"
最初は緊張していたかえでだったが、意外と早く理央に対する警戒心は薄れていった。低めに落ち着いた理央のテンションに、安心感があったのだと思う。それと、何度か家に来ている麻衣には、徐々に慣れてきているので、その辺も理由として大きそうだった。
Kaede was definitely nervous at first, but she stopped being afraid of Rio pretty quickly. Rio's low-key calm may have helped. And Mai had come over often enough that Kaede was used to her, which probably played a big part as well.
かえでを説得したあと、今度はお風呂の順番を決める話し合いが持たれた。かえではすでに入浴済みだったので、咲太、麻衣、理央の順番だ。
With Kaede on board, they just had to decide the order for baths. Kaede had already taken hers, so they had to figure it out for the remaining three.
「僕は最後で」
"I'll go last,"
純粋な親切心から譲ったのだが、麻衣と理央からは嫌そうな反応が返ってきた。
he said, purely out of the kindness of his heart. Mai and Rio both looked disgusted.
「妊娠しそう」
"I might get pregnant."
「麻衣さん、それどういう原理？」
"How would that work, Mai?"
「私、荷物を置きに一旦家に戻るから、お風呂も済ませてくる。着替えも取ってきたいし」
"I'm going to take my luggage home and take a bath there. I'll pick up a change of clothes while I'm at it."
一方的にそう告げて、麻衣は出て行ってしまった。
And with that, Mai left.
「というわけで、梓川が先」
"So go on ahead, Azusagawa."
「なるほど、僕は女子高生が浸かったお風呂で興奮する変態だと双葉に思われているわけか」
"Ah, I get it. You think I'm a pervert who gets off on used schoolgirl bathwater."
わざわざ抵抗する場面でもないと思い、咲太が先に入浴を済ませた。
He decided this wasn't a fight worth having and took his bath first.
十分ほどで上がると、リビングで借りてきた猫のように大人しく座っていた理央と交代した。
When he emerged ten minutes later, he found Rio sitting quietly in the living room like a borrowed cat. She took her turn with the bath.
しばらくして、理央のタオルを用意するのを忘れていたことに気づく。洗濯して綺麗に畳んでおいたタオルを持って脱衣所に入る。
A few minutes later, he realized he'd forgotten to fetch an extra towel for her. He grabbed a clean one from the laundry and took it to the changing room.
すでに理央は浴室で、扉一枚隔てた向こうからは、湯気の熱気が伝わってきた。
Rio was already in the bathroom, and from just beyond the single door separating them, the warmth of the steam could be felt.
「双葉」
"Futaba,"
呼びかけると、ばしゃっと大きな水音がした。
he called. There was a splash.
「な、なに？」
"Wh-what?"
珍しく慌てた声。明らかに裏返っている。驚いて湯船に逃げ込んだようだ。咲太がドアを開けるとでも思ったのだろうか。まったく信用されていない。
She sounded unusually flustered. Her voice cracked. Like she'd jumped into the water to hide. Did she think he'd actually open the door? No trust.
「タオル、置いておくな」
"I brought you a towel."
「うん」
"Okay."
「着替えはあるんだっけ？」
"You have a change of clothes?"
ネットカフェから回収してきた理央の荷物は大きいトートバッグがひとつ。
There had been a large tote bag among her belongings they'd collected from the Internet café.
「あるよ」
"Yes."
「なければ、バニーガールの衣装か、パンダのパジャマを貸すぞ」
"Well, if you don't, I could loan you a bunny-girl outfit or some panda pajamas."
「今、あるって言った」
"I just said I do."
さすがにバニーガールは着てくれないだろうが、かえでの予備のパジャマは何枚もあるので、ぜひ着せてみたかった。
He'd figured the bunny-girl outfit wasn't in the cards, but Kaede had several extra panda pajamas, and he definitely wanted to see her in one if he could manage.
「さっきまで着てた服は、洗ってもいいよな？」
"Should I wash the clothes you had on?"
洗濯機の中には、咲太とかえでの洗濯物が入れてある。そこに、理央が着ていたＴシャツも放り込んでスイッチをオン。
Sakuta and Kaede's laundry was already in the washing machine. He threw Rio's T-shirt in with them and hit the switch.
水が流れ出して、洗濯機は熱心に仕事をはじめた。
Water rushed in, and the washing machine began feverishly doing its job.
「洗濯なら自分で……この音、もう回したの？」
"I can do my own-Wwt?"
「注水中だな」
"It's filling up."
「し、下着は？」
"E-even my underwear?"
「ん？ 双葉ってお父さんのパンツと一緒に洗濯してほしくない派だったのか」
"Mm? Are you one of those girls who don't want their laundry in the same load as Daddy's underwear?"
残念ながら咲太のパンツも洗濯機の中だ。
Unfortunately, Sakuta's underwear was in that load, too.
「わ、私の下着の話！」
"I'm asking about my underwear!"
「ちゃんと手洗いすればいいんだろ？ わかってる」
"You want me to wash them by hand, right? Got it."
かごの中には、先ほどまで理央が身に付けていた上下揃いのブラとパンツがある。やわらかそうな雰囲気のライトイエローの薄い布地に手を伸ばす。
The bra and panties she'd been wearing a few minutes before were in the laundry basket. Thin, soft-looking, light-yellow cloth. He reached for them.
「わかってない！ 梓川は見るな！ 触るな！ 出て行け！」
"You don't got it! Don't look! Don't touch! Just get out!"
「ここ、僕の家」
"This is my house."
「脱衣所からって意味」
"Get out of the changing room!"
「それはそうと、大丈夫か？」
"You sure you're okay?"
「梓川がそこからいなくなればね」
"I will be once you're gone!"
「よっこいしょ」
"Down we go."
パンツとブラの洗濯は諦めて、咲太は洗濯機を背に座り込んだ。
He abandoned the idea of grabbing her underwear and settled on the ground, leaning his back against the washing machine.
「どうして、風呂の外で落ち着く」
"Why are you sitting down out there?"
「今の『大丈夫か？』は、思春期症候群についてな」
"By okay, I meant the Adolescence Syndrome."
恐らく、理央はわかっていたはずだ。
He was pretty sure she'd gotten that.
「……」
"....."
返ってきた沈黙がそれを証明している。
Her silence was a sign he was right.
「……よくわからない」
"…I dunno," she said after a while.
しばらくして聞こえてきたのは、自信のなさそうな声。どこか遠慮がある。
She sounded insecure. Reluctant to talk.
「それだけか？」
"That it?"
「なんて言わせたいの？」
"What do you want me to say?"
「別に、双葉の率直な感想を聞きたいだけ」
"Just whatever's on your mind."
当事者ではない咲太ですら、胸の辺りがざわざわするのだ。この状況に理央が何も感じないわけがない。
It wasn't happening to him, and even he was upset by it. There had to be something on her mind.
「……少し、こわい」
"I'm a little scared,"
風呂場の中から理央が体勢を変える音がする。
she said. He could hear her shifting in the water.
「少しだけか」
"Just a little?"
「ネットカフェにひとりのときは、すごくこわかった」
"When I was alone at the Internet café, I was really scared."
その感情を思い出したのか、理央の声は震えていた。
There was a quiver in her voice as she remembered it.
自分がもうひとりいる。
There were two of her.
誰も経験したことのない恐怖の中に理央はいるのだ。こわくて当たり前だった。
That was a kind of fear nobody else had ever experienced. How could she not be terrified?
「けどさ、こんなことってあり得るのか？ ひとりの人間がふたり存在するなんてさ」
"But is this even possible? How can there be two of the same person?"
小学生の頃に、一時期流行った都市伝説の中には、そんな話があったのを咲太は覚えている。自分と同じ姿をしたドッペルゲンガーの話。出会うと死ぬという、絵に描いたような都市伝説らしい都市伝説だ。
Sakuta remembered there being a popular urban legend along those lines when he was a kid. Stories about doppelgängers who looked just like you. If you ever met them, you'd die—pretty much your archetypal urban legend.
それを、今の状況では笑い飛ばす気にはなれなかった。
But the current situation made that seem a lot less funny.
「マクロの世界で量子テレポーテーションが成立するなら、可能性はあるかもね」
"If quantum teleportation is feasible on a macro level, it might be possible."
「量子って聞くと、顔の筋肉が強張るな」
"Every time you say the word quantum, my face goes numb."
「テレポーテーションは？」
"What about teleportation?"
「ＳＦ映画の話だろ、それ」
"That belongs in sci-fi movies."
「そうでもないよ。現実の話」
"I'm talking about the real world."
「まじか」
"Seriously?"
テレポーテーションなど、咲太にとっては完全に物語世界の用語だ。
In his mind, teleportation was 100 percent in the realm of fiction.
「前に、量子もつれの話はしたよね」
"We've talked about quantum entanglement before, right?"
「ああ、離れてる量子同士が同期する的なやつだっけ？」
"Uh, something about how particles in separate places sync up?"
確か、その状態になったふたつの量子は、瞬間的に情報を共有できるとか、そんな話だったと記憶している。
He vaguely remembered that two particles in that state were able to share information instantaneously.
「そう。今回の件に当てはめて、簡単に説明すると……たとえば、私を構築している情報の設計図があるとするでしょ」
"Yes. If we interpret my current situation on the same basis as simply as possible... For example, we can assume there is a blueprint detailing my composition and construction."
「それ、簡単か？」
"That's supposed to be simple?"
スタート地点からして頰が引きつってしまいそうだ。
They'd only just reached the starting line, and already Sakuta was getting lost.
「その情報を、量子もつれを利用して、離れた位置に一瞬で移動させたとする」
"The information in that blueprint is instantly moving to a different location under the principle of quantum entanglement."
「たとえば、双葉はうちの風呂にいるのに、その情報を学校に飛ばしたと考えればいいのか？」
"So even though you're in my bath right now, that information is being sent to the school?"
「それでいいよ。学校にある私を構築する情報は、誰かに観測されることで、確率的存在から、梓川の認識している双葉理央の姿に確定される」
"Basically. Through the act of observation, the information composing the version of me at school is converted from a probabilistic existence into a Rio Futaba you're able to perceive."
「観測理論だな」
"The Theory of Observation again."
「よく覚えてたね」
"You remembered that? Impressive."
「その辺は何度も話を聞いたからな」
"We've been over it enough times."
量子の世界では、物質の位置は観測されることで確定する。それまでは、確率の状態でしか存在していない……だったはずだ。
In quantum terms, it was the act of observation that determined the locations of matter. Before observation, they only existed in terms of probability.. if he remembered right.
ただ、わかっているのはあくまで表面上のことだけ。ちゃんと理解している気はまったくしない。その上、今回は瞬間移動なんて話にまで発展しているのだ。ここまで来ると、「魔法は実在する」と言われているのと気分的には変わらなかった。
But his understanding of it was all surface level. He had no illusions that he truly knew what that all meant. And now that concept involved teleportation, somehow. As far as he was concerned, this was like being told magic is real.
「けどさ、今の双葉の話だと、同時にふたりが存在するのは無理なんじゃないのか？」
"But the way you describe it, isn't it impossible for you both to exist simultaneously?"
量子テレポーテーションというくらいだ。コピーとは違うはず。
It was called quantum teleportation, not duplication, after all.
「そうだけど……説明してないのに、よくわかったね」
"Right, but...I didn't explain that yet, so I'm shocked you got it."
「観測したあとは確率じゃないんだから、どっちにもいるってわけにはいかないんだろ？ うちの風呂にいるときは、学校にはいない。そういう話だよな？」
"Once observed, it isn't probabilistic, but that doesn't mean you both exist. While you're in our bath, you aren't at the school. That's how it works, right?"
「驚いた。ほんとにわかってるんだ」
"Astonishing. You really do get it."
「いい先生がいるんでね」
"I have a good teacher."
「でも、その通りだよ。実は、私はもうひとりを見たわけじゃないんだ」
"Well, you're right. Moreover, I haven't personally seen the other me, either."
「え？」
"Huh?"
「だから、同時に存在しているのかと聞かれると、そうだとは言い切れない。ただ、私とは違う場所で、違う行動をしている私がなんらかの形で存在していることだけは間違いないと思う。部屋の様子やスマホの操作履歴を確認した限りでは、私の認識にない変化や足跡があったから」
"So if you ask me if we exist simultaneously, I can't say we do or don't with any certainty. But I am sure there's some version of me that exists somewhere else and is doing different things. From the state of my room and my phone usage history, there was evidence of all sorts of changes and actions I haven't experienced."
「なら、僕が双葉を観測し続ければ、もうひとりは存在できないってことか？」
"So as long as I'm observing you, the other Rio can't exist?"
「私を形作る観測者が梓川であればそうかもしれない。正しくは……『片方を観測している限り、もうひとりのことをその観測者は観測できない』という表現になるのかもしれないけど……」
"If the observer who gives me form is you, Azusagawa, then that is correct. Maybe the best way to describe it is... as long as one is being observed, that observer can't observe the other one."
「ん？ よくわからん」
"Uh…..you lost me."
「視点を複数にして考えた場合の話だよ。今、この状態で……さっき家に帰った桜島先輩が、外で『偽者』の私と出会ったとするでしょ」
"I'm assuming there are multiple perspectives involved. Right now, for instance... Sakurajima went home, but what if she ran into the fake me outside?"
「ああ」
"Okay."
「その桜島先輩が『偽者』と一緒にここへ帰ってきた場合、私と梓川が見ている世界には、桜島先輩がつれてきた『偽者』はいないかもしれないということ。逆に、桜島先輩が見ている世界には、私がいないかもしれないって話」
"If Sakurajima brought the fake back here, it's possible the fake she brought back would not exist in the world that you and I perceive. Meanwhile, in the world Sakurajima sees, I might not exist."
「……とんでもないな」
"..That's pretty nuts."
とんでもなく奇妙な話だ。
That was an understatement.
「そうだね。その状態では、梓川と桜島先輩の間では、見ている世界が一致していないというパラドックスが発生していることになる」
"Yes. And that would generate a paradox, since the worlds you and Sakurajima perceive would not match up."
「けど、ネットカフェで会ったとき、僕はスマホでもうひとりと電話をしていた。目の前にはここにいる双葉がいただろ」
"But when we met you at the Internet café, I was on the phone with the other you, even as you were standing right in front of me."
「電話の相手は本当に私だった？」
"Was it really me on the phone?"
何か意味を含んだ聞き方だ。
That sounded significant.
「双葉だったよ」
"It was you."
「絶対に？」
"You're sure?"
「そう言われると見たわけじゃないからな」
"Well. it's not like I actually saw you."
「それは、『極めて私に等しい存在だけど確証はない状態』と言い換えることができるね。つまり、電話口の『私』に関しては、不確定な要素を含んでいる」
"Which means we could say, 'It was someone extremely like me, but we can't be sure it was. There are elements of uncertainty where the 'me' on the phone is concerned."
「だから、同時に存在できたと？」
"Is that how you could exist at the same time?"
「あくまで憶測であり、可能性のひとつだけど。私が『偽者』と遭遇していないのは、ただの偶然ってこともあり得るとは思う。他人にはふたりが同時に見えるって可能性も捨てきれない」
"This is pure conjecture, and merely one possibility. The fact that I haven't encountered the fake might just be a coincidence. There is still the distinct possibility that other people could observe us both simultaneously."
「そうなると、やっぱり迂闊には出歩けないわな」
"But ultimately, that means you can't just walk around, huh?"
峰ヶ原高校の生徒に、理央がふたりいるところを見られるのは何かと都合が悪い。説明が必要になる場合もあるだろう。双子だと言ってごまかせるかは怪しいものだ。
It would be bad if anyone from Minegahara saw two Rios. That would be a lot to explain, and pretending they were twins might not cut it.
「あ、でも、その量子テレポーテーション？ 双葉を構築する情報っていうのが同じなら、どっちで観測されて実体化したとしても、双葉の意識や記憶は一緒なんじゃないのか？」
"Uh, but wait, if this is quantum teleportation and the information you're made from is the same, then no matter which one of you assumes a physical state due to observation, wouldn't your consciousness and memories be identical?"
観測されることで位置が特定されただけで、元になる情報の部分が『双葉理央』であることは変わらないはずだ。それが別々の意識と記憶を持って動いているとするなら、その場合は『双葉理央』を名乗る存在がふたりいることにならないだろうか。
Only position was determined by observation. That shouldn't cause any change in the information that made up Rio Futaba. If they were operating with different minds and memories, didn't that imply there were two distinct beings, each calling themselves Rio Futaba?
「これこそ仮定の話だけど……」
"This is just a hypothesis..," Rio said and then broke off
わずかに理央が言いよどむ。言葉が途切れると、洗濯機の回る音がやけに大きく聞こえた。
In the silence that followed, the washing machine sounded very loud.
「双葉？」
"Futaba?"
そっと話を促す。
he asked.
「今回、私……『双葉理央』を観測しているのが、私自身だったとして、私を観測する私の意識が、なんらかの理由でふたつ存在しているのだとしたら、今のような状態になるのかもしれない」
"If I... If the one observing 'Rio Futaba' was myself... If it was my consciousness observing me and there was some reason why there were two of us, then that might explain the current situation."
「それって、人格がふたつあるってことか？」
"Like.....two personalities?"
「そこまではっきりと区切られたものではないと思うけどね」
"I don't think it's that clearly differentiated."
「仮にそうだったとして……どうしてそんなことになった？」
"Well, assuming you're right…..why would that happen?"
「その心当たりはないって言ったでしょ」
"I said I don't have any idea."
「何かショックなことがあったとか、強いストレスに耐えかねて、とか？」
"Like...some sort of a shock, or a major source of stress?"
「妙にすんなりその言葉が出てきたね。そうしたものが、意識や記憶に障害を引き起こすって話は私も聞いたことがあるけど」
"You sure seem to have something in mind. To be fair, I've also heard things like that can interfere with your mind and memories."
以前、そうしたケースを咲太は体験している。二年前の出来事。かえでがいじめに遭い、その中で、強烈なストレスが人体に及ぼす嫌な影響を目の当たりにしている。
Sakuta had witnessed something similar two years ago. The enormous stress that resulted from Kaede's bullying had taken its toll on someone close to him.
「まあ、前にちょっとね」
"Yeah, bit of history there..."
「……お母さんのこと？」
..Your mother?"
聞くべきかどうか迷ったような声。理央には、母親がかえでのいじめの件で参ってしまったことは話してある。病院にかかっていることも。
Rio clearly hesitated before asking. He'd told her his mother hadn't taken the incident well and had been in the hospital ever since.
「そんなとこ」
"Basically."
「ごめん」
"Sorry."
「いいって。そもそも、話を振ったのは僕の方だ」
"It's fine. I brought it up."
「うん……それでさ、梓川」
"Mm... So, Azusagawa..."
「ん？」
"Mm?"
「そろそろ、出たいんだけど。のぼせそう」
"I'a like to get out now. I'm feeling light-headed."
「わかった」
"Okay,"
洗濯機の前に座ったまま、咲太は答えた。
Sakuta said, except he didn't move.
「出て行けって意味だから」
"I'm telling you to get out,"
うんざりした理央の声。風呂場で反響して、不機嫌さは二割増しくらいに聞こえる。咲太は大人しく立ち上がった。
she growled. Her voice echoed through the bathroom, doubling the grump. Sakuta stood up.
「僕は出て行くけど、双葉はずっとうちにいていいからな」
"I'll leave, but you can stay here as long as you need to."
「……その、ごめん」
"...Sorry."
「気にすんな」
"Don't worry about it."
素直に、「ありがとう」って言わないところが理央らしいと思いつつ、咲太は脱衣所から出た。ドアもぴったり閉めておく。
That fact that she didn't just say "Thanks" was very Rio, he thought. He left the changing room and closed the door behind him.
すると、インターフォンが鳴った。麻衣が戻ってきたようだ。
As he did, the intercom buzzed. Mai was back.
「はいはい、今、出ますよー」
"Coming!"
理央も風呂から上がったところで、今度は誰がどこで寝るかの相談になった。
Once Rio was out of the bath, it was time to discuss who was sleeping where.
咲太がかえでと暮らしているこの家の間取りは２ＬＤＫ。ベッドは咲太の部屋とかえでの部屋にしかない。一応、来客用の寝具は一組あるので、三名にはまともな環境が与えられる。
Sakuta and Kaede lived in a two-bedroom apartment. There were only the two beds—one in Sakuta's room, and one in Kaede's. They had a set of extra bedding in case of company, so there was enough for three people.
「では、麻衣さんと双葉さんにはお兄ちゃんの部屋を使ってもらって、お兄ちゃんはかえでの部屋で一緒に寝ればいいと思います」
"Then I think Mai and Futaba should use your room, and you should sleep with me."
「却下」
"Never."
かえでの提案はさらっと跳ね除けた。結果的には、かえではかえでの部屋で、麻衣と理央は咲太の部屋で来客用の布団を追加して寝てもらい、咲太はリビングでゴロ寝となった。順当な結論……というか、最初からそれ以外の選択肢はない。
He rejected Kaede's proposal out of hand. In the end, Kaede slept in her own room, Mai and Rio took over Sakuta's room with the extra futon, and Sakuta was left sprawled out in the living room. This was the logical conclusion-and pretty much the only practical choice they had.
「おやすみなさい」
"Good night."
ふたつの部屋のドアが閉まったあとで、咲太はリビングの電気を消して、ＴＶの前のスペースに寝転がる。
The doors to both rooms closed; Sakuta turned off the living room lights and hunkered down in the space in front of the TV.
天井に張り付いたＬＥＤライトのドームがぼんやりと白い光を残している。静けさの中に冷蔵庫のブーンという音がやけに響いた。
The LED lights on the ceiling were still glowing faintly. He could hear the hum of the refrigerator in the silence.
目を閉じても、すぐには寝付けない。
He closed his eyes but didn't fall asleep.
しばらくじっとしていると、ドアの開く音がした。音の方向からして恐らく咲太の部屋だ。
After a while, he heard a door open. Based on where the sound came from, it was likely the one that led to his room.
トイレにでも行くのかと思った足音は、リビングの方に近づいてくる。やがて、咲太のすぐ側まで来て立ち止まった。
He assumed the footsteps were headed for the toilet, but they came toward the living room and stopped next to him.
しかも、その場でごろんと寝転がる気配。
Then he heard someone lie down.
絶対に理央ならこんな真似はしない。だから、麻衣だろうと思いながら目を開いた。
Rio would definitely never do this. So he assumed it must be Mai, and he opened his eyes.
体を横に向けた咲太の顔の前に、案の定、麻衣の綺麗な顔があった。わずかな光の中でも、その輪郭ははっきりとわかったし、どこか楽しげなのも判別できる。
Lying on her side right in front of him was, indeed, Mai with her lovely face. Even in the dim light, he could clearly make out the shape of it, and she seemed like she was enjoying herself.
「麻衣さん」
"Mai."
「ん？」
"Mm?"
声もなんだか弾んでいる。
She even sounded like she was having fun.
「なにしてんの？」
"What are you doing?"
「咲太の顔を見てる」
"Looking at your face."
「いや、そうだけど」
"I know that, but..."
「彼氏の顔を見てる」
"Looking at my boyfriend's face, then."
「……」
"..."
今のはちょっと反則だ。心臓がばくんっと高鳴った。余計に眠れなくなりそうだ。
That was hardly fair. His heart was racing now. How would he ever sleep?
「ドキッとしたでしょ？」
"Heart skip a beat?"
からかうような瞳。
she asked, teasing him.
「麻衣さん、浮かれてる？」
"You're having fun?"
「久しぶりにに彼氏とゆっくり会えて、お泊まりしてるんだから当たり前でしょ」
"Of course I am. Not only do I get to spend time with you again, I'm staying over."
わざとらしい上に、悪ふざけを含んだ下手な演技。その瞳にはなにやら不満を溜め込んでいる。それに咲太が気づいた途端、麻衣の手が伸びてきて鼻を摘まれた。
That was definitely an act. She was clearly messing with him. Then she looked displeased, and before he knew it, she'd reached out and pinched his nose.
「双葉は？」
"And Futaba?"
鼻の詰まった声でそう質問する。
he asked, his voice muffled.
「ぐっすり眠ってる。この何日か、安心して眠れてなかったんじゃない？」
"Sound asleep. It's probably been a few days since she could sleep in peace, I imagine."
「そうですか」
"Right."
女子がネットカフェで連泊となれば、何かと神経を削るのだろう。特に、理央はその辺に関して神経質な方な気がした。
Sleeping in an Internet café would fry any girl's nerves. And Rio tended to stress that stuff more than most.
「咲太は目の前にいる私より、双葉さんが気になるんだ」
"I'm right in front of you, but you're thinking about Futaba."
「実は麻衣さんの機嫌が悪そうだったから、真面目な話題にしておいた方が安全かなあと思ったんだけど……」
"You seemed like you were mad, so I thought it would be safer to talk about something serious."
どうやら、これも地雷だったようだ。
In the process, he ended up stepping on another land mine, though.
「あーあ、明日、丸一日オフになったから、デートしてあげようと思ってたのに」
"And to think I took the whole day off tomorrow. All so we could actually have a date."
そっぽを向いて麻衣がそんなことを言う。指も離れて咲太の鼻を解放してくれた。
she said, turning away from him. She let go of his nose.
「そのために、一日早く帰ってきてくれたんだ」
"Is that why you came back early?"
「……」
......"
麻衣は肯定も否定もしない。ただ、なんとなく不満そうな目で咲太を見ている。だから、正解で間違いないと思った。
Mai neither confirmed nor denied this. She just shot him a disgruntled look. That convinced Sakuta that he was right.
「でも、どうして、もうダメになった風なんですか？」
"Wait, why are you wording it like we can't anymore?"
「咲太は双葉さんのこと調べるでしょ」
"Because you'll be looking into the thing with Futaba."
何の躊躇いもなく麻衣が図星を突いてくる。
Mai had a point.
「『偽者』は科学部の活動で明日も学校だと思うので、まー、様子を見に行こうとは思ってました」
"I mean, the 'fake' will probably be at the Science Club tomorrow, so yeah, I was gonna drop in on her."
ごまかしても仕方がないので素直に白状する。まずは、本当に双葉理央がふたり存在しているのかを改めて確認するつもりだ。
There was no point trying to hide it. Nothing could start without verifying if there were two Rio Futabas or not.
「ほら、やっぱり」
"See? I knew it."
「そこで、麻衣さんにひとつお願いがあるんですが」
"Actually, about that. I have a favor to ask you."
「嫌」
"No,"
咲太が言い終えるよりも早く、麻衣が否定の意思を被せてくる。
she said, before he could even finish asking.
「どうせ、咲太が『偽者の双葉さん』のところに行っている間、『本物の双葉さん』がどうしているか私に見ておけって言うんでしょ？」
"You just want me to watch the 'real' Futaba while you're visiting the 'fake' one, right?"
「さすが麻衣さん、僕のことよくわかってる」
"You know me well."
学校に本物の理央をつれていき、『偽者』と横に並べるのが一番手っ取り早い方法ではあるのだが、それにはリスクを伴う。誰かにその場面を目撃されるのは何かとまずい。パニックになる。
The quickest way to check would be to have the real Rio come to school and stand next to the fake one, but that was risky. If someone else spotted them together, it could turn out badly. Cause a panic.
ふたりを同時に確認するのは、無理なのかもしれないという理央の仮説もある。
Rio's hypothesis also suggested it was impossible to see them both at once.
あと、若干気になっていたのは、ドッペルゲンガーの都市伝説。もう少し状況がはっきりするまではふたりを会わせない方がいいような気がしていた。
Plus, he was a little worried about the doppelgänger legend. All in all, it was probably best to keep the two Rios separate until they knew more.
「喜ぶな」
"Don't sound so pleased,"
麻衣の指が頰をつねってくる。
Mai said, twisting his cheek.
「痛い痛い」
"Ow, ow."
「悦ぶな」
"Don't sound so pleased," she said.
「というわけなんで、お願いします」
"But can you help?"
「……」
"....."
無言になった麻衣の指が咲太の頰から離れる。
Mai wordlessly let go of his cheek, glaring.
「じゃあ、お詫びはチャラでいいわね」
"Then my debt to you is canceled."
「それって、麻衣さんが僕をしばらく放置してた分の？」
"You mean...the one for ignoring me for weeks?"
「そうよ」
"Right."
「えー」
"Aw."
「当然でしょ」
"This fulfills that obligation."
「この件のお礼に、僕も麻衣さんのお願いを何でも聞くから、お詫びはお詫びでほしいなあ」
"If you help me here, I'll do anything you like. So I'd prefer you pay me back as promised."
「今、添い寝してあげてる」
"I'm already lying on the floor with you."
「もっとこう、ネズミの鳴き声的な行為でお願いします」
"I was hoping it would be something more French."
「……」
"......"
麻衣は心底呆れた顔をしていた。
Mai looked exasperated.
「あれ、わかりませんでした？」
"Was that too roundabout?"
もちろん、そんなわけはない。麻衣はわかったからこそ、呆れているのだ。ネズミの鳴き声はチュー。すなわち、キス。
Of course not. Mai was acting that way precisely because she knew exactly what he meant. Lying this close to each other, French could only mean French kissing.
「別にお詫びを理由にしなくても、時と場所と雰囲気をちゃんと選んでくれれば、咲太の方からしてくれてもいいのよ」
"You don't need to leverage a debt for that. Choose the right time, place, and mood, and I might just let you."
途中までは悪戯っぽく笑っていた麻衣の目が、言い終えると同時に気恥ずかしそうに逸らされた。
There was an impish look in her eye for most of this, but toward the end, she got embarrassed and looked away.
「麻衣さん？」
"Mai?"
「な、なによ」
"Wh-what?"
強がった上目遣いで咲太を見ている。
She steeled herself and met his eye again.
これはオッケーと捉えていいのだろうか。たぶん、いいのだろう。仮にダメだったとしても、麻衣に叱られるだけだ。それはそれで咲太にとってはご褒美なので、躊躇う理由はひとつもなかった。
Was that a signal to go ahead? He thought it was. Even if it wasn't, she'd only yell at him for it. And by this point, he considered that its own reward, so why hesitate?
「……」
"......
「……」
"......"
視線が絡む。
Their eyes locked together.
一秒、二秒……三秒して麻衣がまつ毛を震わせながら静かに目を閉じた。
One second. Two. Three seconds passed, and Mai's eyelashes fluttered, her eyes closing.
キスをするために、咲太は身を乗り出した。それと同じタイミングで、麻衣が恥ずかしそうにあごを引く。おかげで唇よりも先におでことおでこがぶつかってしまった。ごつっと音までした。
Sakuta leaned in to kiss her. Just as he did, Mai tilted her head downward, looking flustered. This meant their foreheads bumped before their lips could touch. There was a dull thunk.
「痛いわね」
"That hurt,"
むすっとした不機嫌な顔で麻衣が睨んでくる。
she said, glaring at him.
「麻衣さんが恥ずかしがって俯くから」
"Because you got all embarrassed and looked down."
「さ、咲太ががっつくからよ」
"B-because you came on too strong!"
文句を言いながら、麻衣がむくりと起き上がる。
She sat up.
「麻衣さん？」
"Mai?
「今日はもうおしまい」
"That's enough for today."
そう告げてきた横顔は、暗がりでよくわからなかったけど、ほんのりと朱に染まっている気がした。
He couldn't make out her expression well in the dark, but he was pretty sure she was blushing.
「えー」
"Aww."
ここまで来ておあずけは辛い。
Putting things on hold when they'd come this far? Downright painful.
「咲太が下手くそだからじゃない」
"Because you're terrible at this."
「うわー、それ傷付くなあ。男として自信をなくして、女性恐怖症になりそう」
"Ugh, that hurts! I've lost all confidence! I'm scared of women now!"
「そんなことにはならないわよ」
"That'll never happen."
やけにきっぱりと麻衣が否定してくる。
She seemed awfully certain.
「その心は？」
"How can you be so sure?"
「上手にできるようになるまで、私が練習させてあげるから」
"Because I'll let you practice as much as you need until you can do it properly."
「……麻衣さん」
'..Mai."
「なによ、嫌なの？」
"What? You don't want to?"
「すげえ、好きです」
"I love you so much."
「知ってる」
"I know."
口調は面倒くさそうだったけど、振り向いた麻衣の口元には笑みが浮かんでいた。
She sounded annoyed, but before she turned away, he caught a smile on her lips.
「じゃあ、おやすみ」
"Night,"
そう言って、麻衣は立ち上がった。
she said and stood up.
「はい、おやすみなさい」
"Good night."
小さく手を振って、麻衣は咲太の部屋に戻っていった。ぱたりとドアの閉まる音を聞き届けてから目を閉じる。
Mai waved to him as she went back to his room. When he heard the door close, Sakuta shut his eyes.
とは言え、すぐには寝付けない気がした。麻衣にあんなことをされて、あんなことを言われて、高ぶるなというのは無理がある。
He still couldn't sleep. Everything Mai had said and done had left him far too worked up.
そして、それとは別に、咲太の気分をざわつかせているものがあった。
But that wasn't the only thing on his mind.
頭を過るのは理央のこと。昼間相談に乗ってくれた理央。咲太の部屋で寝ている理央。ふたりいるらしい理央。
He kept thinking about Rio. The Rio who'd given him advice that afternoon. The Rio asleep in his bedroom. The two Rios.
今、咲太の部屋で寝ている理央は、もうひとりのことを『偽者』と呼んでいた。それに納得していれば、気持ちはざわつかなかったかもしれない。
The Rio sleeping in his bedroom had called the other one a "fake." If he'd been able to accept that, maybe this wouldn't be so upsetting.
その点について、咲太は別の感想を持っていた。
But Sakuta had his own take on the matter.
──どちらも双葉理央としか思えない
They're both Rio Futaba.
片方が偽者なら退治すればいい。けれど、そう単純な話ではないような気がしていたのだ。それがざわつきの正体。
If only one was real, they just had to get rid of the fake. But this didn't feel that simple. And that was keeping him awake.
けれど、どちらも本物なら、ふたりいては困ることになる。家も、学校も、そして恐らくは社会も、双葉理央をふたり受け入れられるようにはできていない。そうした現実を咲太の体は肌で感じていたのだと思う。
Still…..even if both of them were real, having two of them was a problem. Her family, their school, and the world they lived in were not prepared to accept two Rio Futabas. That reality was only too palpable.
だから、咲太の胸はざわつき続ける。
So how could he calm down?
「あ～、くそ。こういうときは、麻衣さんのバニー姿を思い出すのが一番だな」
"Argh, dammit! Only cure is to think about Mai's bunny-girl outfit!"